澄清了！NASA公布3I/ATLAS最新图像
自今年夏天，神秘的彗星3I/ATLAS闯入太阳系后，人们对它的猜测和好奇就从未停歇。这颗高速掠过火星轨道的星际来客，以超过每小时约24万公里的速度掠过火星轨道，拖着厚厚的尘埃和冰雾进入人类观测视野。
3I/ATLAS是有记录以来人类观测史上的第三颗“星际访客”。由于它的高速和神秘外形，过去几周，社交媒体上关于“外星母舰闯入太阳系”的传言不断发酵。在美国政府长达43天的关门期间，这些猜测更是被推向高潮。
当地时间19日，美国国家航空航天局（NASA）终于公布了多台航天器从不同角度拍摄的3I/ATLA最新图像。
从左上角顺时针方向：10月15日和16日，欧洲航天局/美国宇航局的SOHO任务观测到的3I/ATLAS；9月16日，“露西号”航天器观测到的；9月11日至25日，STEREO-A航天器拍摄的图像组合而成的；以及10月9日，火星轨道探测器MAVEN观测到的。图源：NASA
新闻发布会上，NASA副局长阿米特·克沙特里亚开门见山地澄清：“它看起来、表现得都像彗星，所有证据都指向它是一颗彗星。”
科学任务理事会副局长尼基·福克斯补充，为捕捉这一罕见目标，科研人员将多台仪器开足马力，推向了性能极限。她强调，目前所有观测证据均显示3I/ATLAS是一颗普通物理机制驱动的彗星，“没有任何技术特征能够支持外界关于外星飞船的猜测。”
10月2日，NASA火星勘测轨道飞行器上的相机拍摄到了星际彗星3I/ATLAS的这张照片。图源：NASA
全新星际数据公布
发布会上，NASA重点展示的第一张图像来自离3I/ATLAS最近的火星勘测轨道器（MRO）。10月2日，MRO使用高分辨率成像科学实验（HiRISE）拍摄了距离约3100万公里的3I/ATLAS。图像显示，它像一个模糊的白球，彗发由尘埃和冰组成，随着彗星接近太阳而不断释放。
美国亚利桑那大学行星地质学家、该相机前负责人阿尔弗雷德·麦克尤恩表示，航天器为了拍摄火星，需要在10毫秒内保持极高稳定性，以避免运动模糊。但3I/ATLAS离MRO较远，而且自身相对运动很快，为了拍到它，实际曝光时间相当长（相当于3秒的“长曝光”），超过了相机设计时的稳定要求。因此图像是模糊的。
随后，詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）与SPHEREx空间望远镜的数据联合提供了远超可见光图像的信息。分析显示，3I/ATLAS的彗发中含有大量二氧化碳，而其彗核附近则呈现出水冰的特征。
NASA太阳系小天体首席科学家汤姆·斯塔特勒指出，它表现出典型彗星的升华行为，但二氧化碳与水的比例与太阳系彗星有所不同，这是值得进一步研究的特征。
观测还揭示了3I/ATLAS的若干异常现象。例如，彗星在10月29日最接近太阳时出现快速增亮。在更远距离阶段，其彗发中探测到异常的镍蒸气信号，而在那样低温环境下，金属通常不会以蒸气形态存在。但3I/ATLAS释放的镍多于铁，这在以往观测中从未出现过。
除了火星探测器外，NASA的“灵神星”“露西号”、帕克太阳探测器以及SOHO等多台航天器也从不同方位获得影像。特别是“露西号”利用背光观测清晰呈现彗发与彗尾，这一视角是地球附近望远镜无法获得的。NASA表示，遍布太阳系的航天器如同“接力赛”一般，提供多角度、多波段数据，使科学家得以在三维空间中重建这颗星际彗星的行为。
尺寸和来源仍未解
尽管观测不断累积，科学家仍无法确定3I/ATLAS的确切尺寸，推测直径在数百米至数公里之间，其形状也因厚厚尘埃而难以辨认。追溯其起源更是充满挑战，因为太阳系和银河系中的恒星都在绕银河中心旋转，这意味着3I/ATLAS可能已在星际空间漂泊了极长时间，很可能来自比太阳系更古老的恒星系。
如今，这颗星际访客正从太阳的另一侧逐渐露面，地面望远镜即将重新捕捉到它的身影。3I/ATLAS将在12月19日与地球的距离最近，约为2.7亿公里，随后将开始离开太阳系，返回浩瀚的星际空间。科学家们预计，它还将在明年掠过木星轨道，届时NASA朱诺号航天器将可能继续观测。
3I/ATLAS的轨道特性同样备受关注。欧空局“火星微量气体轨道器”（TGO）在10月1日至7日的观测，帮助研究团队更精准地推算这颗彗星的运行轨迹，相关方法未来有望用于提升行星防御预测能力。
“我们仍处在提出正确科学问题的阶段。”斯塔特勒说，“但可以肯定，这是一次极其珍贵的观测机会，有望深化我们对其他恒星系统演化环境的理解。”