本报讯 3月31日，美国科学家在《科学—机器人》发表论文。他们利用青蛙皮肤细胞制成的微型活体机器人可以感知环境、治愈疾病，并为自己提供能量。
去年首次提出的Xenobot活体机器人得名于活体细胞的来源——非洲爪蟾。活体机器人团队如今已经改进了设计，并展示了新功能。
为了制造球形活体机器人，塔夫茨大学Michael Levin和同事从24小时大的青蛙胚胎中提取了组织。这些组织经过最小限度的物理操作形成了球形结构。
旧版本活体机器人依靠心肌细胞的收缩推动表面前进，而新的活体机器人游得更快——其表面的毛发状结构可自行推动前进。它们的寿命也比上一代活体机器人增加了3至7天，后者寿命只有7天左右。此外，新的活体机器人在一定程度上具有感知环境的能力，能够在蓝光照射下变红。
“最基本的发现是，当你把皮肤细胞从正常环境中解放出来，给它们一个机会重新‘想象’多细胞结构时，它们可以构造出其他东西，而不是通常那些。”Levin说，“对我来说，最令人兴奋的事情之一就是可塑性。即使没有经过基因改造的正常细胞，只要拥有正常的青蛙基因组，也能构建出完全不同的东西。”
这些外形在0.25至0.5毫米之间的活体机器人以机器人群的形式运作，这意味着一群活体机器人可以一起工作，完成一项任务。
研究小组成员Douglas Blackiston说，因为活体机器人是由细胞制造出来的，所以它们最终会分解并完全生物降解。他希望这些活体机器人能用于生物医学和环境保护。
“机器人专家研究群体智能已有很长一段时间了，生物学家也一直在研究有机体中的群体智能。”团队成员、佛蒙特大学Josh Bongard表示。
以前曾有科学家尝试制造活的机器人，比如无线控制蟑螂，但这涉及操控活体动物，引发了伦理问题。而活体机器人与其不同，它们完全由活细胞构成。
未参与该研究的瑞士洛桑联邦理工学院Auke Ijspeert表示，从伦理角度讲，这种方法可能是问题最少的，因为一切都在体外进行，它们只是从细胞开始，没有神经元，所以这种机器人不是动物。“我们实际操纵的是细胞，所以我认为这可能是‘最干净’的方式。”Ijspeert说。
但是，活体机器人更像生命体还是传统机器人？“我没有答案。”Bongard说。（辛雨）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1126/scirobotics.abf1571