科技日报北京9月20日电 （记者张梦然）想象一下，一只蚂蚁在一片叶子上苏醒过来，却不知道自己是如何到达那里的，等待它的是被吃掉。这就是感染了柳叶肝吸虫（一种微小的寄生扁虫）的蚂蚁的真实情况。哥本哈根大学植物与环境科学系的科学家在《行为生态学》杂志上最新发表的论文，揭示了肝吸虫复杂且疯狂的生命周期。
柳叶肝吸虫会“劫持”蚂蚁的大脑，蚂蚁则被完全控制变为“僵尸”，让自己更有可能被牛和鹿等食草动物吃掉，寄生虫从而得到“新家”。这种寄生虫控制蚂蚁的能力非常狡猾：在凉爽的早晨和傍晚时分，当牛或鹿吃草时，它操控蚂蚁爬到草丛高处静待被吃；当太阳升高时，再让没被吃掉的蚂蚁回到低处以避免被晒死。
研究人员在丹麦罗斯基勒附近的比德斯特鲁普森林中标记了数百只受感染的蚂蚁。他们观察到，一旦肝吸虫成功感染蚂蚁，大量寄生虫就会侵入蚂蚁体内。但只有一只能进入大脑，它负责控制蚂蚁的行为，其余的肝吸虫则藏在蚂蚁的腹部，等待蚂蚁将它们带入下一个宿主。它们被包裹在一个胶囊中，以保护自身免受后续宿主胃酸的影响，而负责控制蚂蚁脑部的肝吸虫则会“牺牲”掉。
最终，感染肝吸虫的大型动物可能会患肝损伤，因为这些寄生虫会在宿主的肝脏和胆管周围大量活动。
研究人员指出，还有许多其他能改变宿主行为的寄生虫例子，这些劫持宿主的寄生虫在食物链中的影响力比许多人想象的要大。但寄生虫们使用哪种化学物质将蚂蚁变成“僵尸”依然是个谜。