本报讯 美国科学家发现，一种新型干细胞有助于脊椎的形成，进而揭示了为何乳腺癌等肿瘤经常向脊柱转移。相关研究9月13日发表于《自然》。
包括乳腺癌、前列腺癌和肺癌等癌症会优先向脊柱扩散，但原因尚不清楚。20世纪40年代的一种理论认为，咳嗽等可以瞬间逆转血液流动，并将癌细胞转移到脊柱附近，在那里形成新的肿瘤。
美国威尔·康奈尔医学院病理学家、最新研究的合著者Matthew Greenblatt说，上述观点“仍然是医学院教授的经典教条”。Greenblatt及团队的研究结果则推翻了这个古老的理论。
脊椎是脊椎动物特有的，脊椎骨不携带通常被认为构成骨骼特征的蛋白质。这使Greenblatt和同事怀疑，它们的形成机制与其他骨骼不同。
Greenblatt实验室的研究人员在小鼠身上进行了实验。他们从小鼠的脊椎和长骨中分离出干细胞，发现来自这两个地方的干细胞表达的基因组明显不同。研究人员又将脊椎细胞植入小鼠的肌肉中，观察到这些细胞产生的后代让人想起在脊椎中发现的一系列细胞。这些证据使他们得出结论——发现了脊椎骨骼干细胞（vSSCs）。
没有参与这项研究的美国得克萨斯大学健康科学中心骨骼生物学家Noriaki Ono说，Greenblatt团队“清晰而漂亮地展示了”vSSCs和长骨干细胞“极其不同”。
新发现让研究人员怀疑，这种新型干细胞是否可以解释癌症转移中一些无法解释的模式。研究小组将注意力集中在一种名为MFGE8的蛋白质上，该蛋白质由脊椎干细胞分泌。在小鼠实验中，删除这种蛋白质的基因使癌症细胞扩散到动物脊椎的可能性降低了约2/3。
研究人员从接受脊柱手术的人中分离出vSSC，发现分泌MFGE8的vSSC比不分泌该蛋白的vSSC更容易与癌症细胞相互作用。Ono说，一种蛋白质可能无法解释整个现象，但它似乎是一个重要的组成部分。
这项研究的影响可能不仅仅局限于癌症。例如，纽约市特殊外科医院的脊柱外科医生、该研究合著者Sravisht Iyer说，脊柱融合术——将两个或多个椎骨连接起来以减轻脊柱侧弯和关节炎等疾病引起的疼痛的手术，经常因为尚未确定的原因而失败。他希望未来对vSSC的进一步研究可以提高这些手术的成功率。（李木子）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/d41586-021-02621-4