本报讯 2月26日，研究人员在《濒危物种杂志》发表了第一份亚洲象有意识埋葬幼象尸体的科学报告。
在印度孟加拉邦北部一个茶园的排水沟中，研究人员发现了5头被埋葬的死亡幼象。它们的腿脚都露出了地面。排水沟附近的脚印和大小不一的粪便表明，各个年龄段的象群成员都参与了埋葬活动。
茶园的夜班警卫报告说，象群离开前发出了响亮的叫声，有时会持续三四十分钟。
印度科学教育与研究学院的Akashdeep Roy和印度林务局的Parveen Kaswan认为，这种响亮的声音可能意味着哀悼，象群在小象“葬礼”上表现出了“帮助和富有同情心的行为”。“埋葬幼崽的行为在自然界中极为罕见。”Roy说。
Roy和Kaswan对小象四脚朝天的姿势感到惊讶，但对于象群来说，这可能是最容易将尸体放入排水沟的方式。Roy指出，对于大象这种群居动物，把小象的头埋起来可能是最重要的。
研究人员对幼象尸体进行了检查，发现它们的年龄从3个月到1岁不等，其中一些营养不良并被感染。每头幼象背部的瘀伤表明，它们是从很远的地方被拖到埋葬地点的。
人们曾观察到非洲丛林象用植被覆盖同伴的尸体，并且会回到这些埋葬地点。然而，在这项研究中，亚洲象通常会避免返回埋葬地点，它们会改道。
“这些观察结果为大象的社会复杂性提供了证据。”美国俄克拉荷马州动植物园的Chase LaDue说，“有人注意到，大象似乎对已故亲属有着独特的处理方式，但这篇论文首次描述了象群将幼象拖到埋葬地点，并有条不紊地将其埋葬。”
不过LaDue提醒：“我们在解释这些现象时必须谨慎，大象的精神世界和情感生活对人类来说在很大程度上仍是很神秘的。”
随着人类活动的扩大，亚洲象自由漫步的土地面积正在缩小，尤其在印度，大象可栖息的土地只有22%位于保护区内。
“了解大象的行为及其对人类主导的自然景观快速变化的反应，可能有助于我们制定保护策略，促进人与大象和谐共存。”LaDue说。
（徐锐）
相关论文信息：https://doi.org/10.11609/jott.8826.16.2.24615-24629