科技日报讯 （记者张梦然）美国圣路易斯华盛顿大学医学院团队开发出一种新方法，能再现衰老在阿尔茨海默病发展过程中的影响。该方法可在实验室研究衰老的神经元，无需进行脑活检。这一进步或有助于更好了解疾病，开发新的治疗策略。该研究发表在新一期《科学》杂志上。
研究团队将从迟发性阿尔茨海默病患者身上提取的皮肤细胞转化为神经元脑细胞。迟发性阿尔茨海默病在几十年内逐渐发展，通常在65岁以上才开始出现症状。此次实验室衍生的神经元，首次准确地再现了这种疾病的特征，包括β淀粉样蛋白积累、tau蛋白沉积和神经元细胞死亡。
研究团队开创了使用microRNA的转化技术，将从患者那里获得的人类皮肤细胞直接转化为神经元。该方法避免了脑活检的风险，还保留了患者年龄对神经元影响的方式。
在将皮肤细胞转化为脑细胞后，团队发现，新的神经元可在薄凝胶层中生长，或者自我组装成球状体以模仿大脑的3D环境。他们比较了散发性迟发性阿尔茨海默病患者、遗传性阿尔茨海默病患者和年龄相仿的健康个体产生的神经元球状体。
阿尔茨海默病患者的球状体迅速形成β淀粉样蛋白沉积物和神经元之间的tau缠结。与炎症相关的基因的激活也出现了，然后神经元开始死亡，这一过程模仿了在患者脑部扫描中看到的情况。
在研究中，来自老年、健康供体的球状体显示出一些淀粉样蛋白沉积，但比患者的球状体少得多。淀粉样蛋白沉积物证明，这项技术可“捕捉”年龄相关的影响，并表明淀粉样蛋白β和tau的积累与衰老相关。其同时意味着，阿尔茨海默病的发展过程，使这种积累变得“更糟”。
该研究还强调了及早发现和早期治疗的重要性。